昨夜の１０時に東京竹芝桟橋を出航した「かめりあ丸」が朝６時に大島に着いた後、目的地の利島を通り越してしまった。４ｍの波で接岸できないのだという。２等船室のＤデッキから甲板まで上がって出てみると凄い風と波で、三角形の利島が白波を被って遠のいて行く。それで次の式根島もパスして８時半に新島に着岸した。
　
　今回の利島での植生調査のメンバーは合計４人で、３名はバリバリの専門員で私は補助員としての参加である。その４人が新島で下船し、漁船をチャーターして利島に渡ることにした。こんな荒海を果たして小さな漁船で乗り切れるのだろうか？

　これから１０日以上滞在するそれぞれの大きな荷物をゆらゆら上下動する漁船の船長に受取ってもらい、船に飛び乗って急いで船室に潜り込む。東海汽船で既に船酔いしたというＭさんは早速ビニール袋を手に握り締めている。

　それからおよそ１時間の航海は悲惨そのものだった。あぐらをかいた尻が５０�pも飛び上がってはドスンと船底に落下して腹にズシリと響くのである。その度に「オォ〜！オォ〜！」と声を上げていたＭさんを笑っていたＴさんも、途中からＭさんと一緒に悲鳴に近い声を上げたほどである。

　荒波に翻弄された漁船も無事利島の漁港に着岸した。岸壁に上がったＭさんに、「酔いませんでしたか？」と聞くと、「こんなに揺れると怖くて酔って吐く暇などありませんでした」と真顔で答えていた。

　一年前の調査でも滞在した民宿「しんき」に荷物を下して、早速仕事開始である。車で島内の何箇所かを回ったが、夕方ウグイスの初鳴きを聴いた。

　今日のひな祭りに相応しい利島の穏やかな春の陽ざしだった。

　６時に起きて朝食までの間散歩する。ウグイスの上手な鳴き声が青空に抜けるように響いて、「ケ〜ン、ケ〜ン」とキジの鳴き声も聞こえてきた。
　午前７時半、利島着岸を知らせる東海汽船の汽笛が「ボ〜！」・・「ボ〜！」と二度響き渡った。

　今日は仕事の合間に、スミレの仲間では一番咲きのアオイスミレを見つけた。島の春である。

　昨日は気温が一気に下がった。強い北風も吹いてホカロンを両足と背中に貼り付けて作業をした。午後４時頃からは冷たい雨も降り出して辛い作業となった。
　ところが今日は一転、全く夏の気候である。天気予報では最高気温２０℃と報じていた。

　午前中の仕事が早く終わったので、１１時に一度宿に帰った。そして昼飯までの間カメラを持って島内散策である。
　朝の散歩でいつも立ち寄る長久寺にも行ってみた。お堂の裏手には直径が１ｍもあろうかと思う威風堂々のクロマツが生えている。そしてお寺の境内には村民有志で昭和２０年代に建立したという「戦死者の碑」があって、日中、太平洋戦争でこの島から出征して犠牲となった１１名の若き兵士の名が刻まれてあった。
　・・・・・・
梅田良一　昭和十八年三月三日　ニューギニア方面にて戦死（行年二十二歳）
前田　隆 　昭和十八年六月八日　戦艦むつの艦上にて殉職（行年二十四歳）
笹岡文夫　昭和二十年七月一日　レイテ島カンキーポット山にて戦死（行年二十六歳）
　・・・・・・
そして碑文の最後の方にはこんな言葉（歌？）も書いてあった。

・・・嘆けども、散る花は枝にかえらず。・・・

胸がしんとなって静かに境内を後にする。民宿に戻る坂道からは今は平和となった太平洋の大海原が青々と広がって見えた。

午後は標準調査。１７時に終了し宿に帰る。

　午前に標準調査２箇所実施。途中から強い雨になる。
　昼食で一度宿に戻り、午後の出発を見合わす。部屋で待機していると激しい雨足がガラス窓に打ち付けてちょっと首をすくめる感じである。
　３時前、雨の中を調査に出掛ける。ビショビショになって午後５時宿に帰る。

　夕食の時、食堂で宿の女将さんから「３時ごろ出掛けて行ったけど、あんな雨の中何処に行ったのよ？」と聞かれたけど、４人ともむっつり黙って何とも答えようが無かった。

　冷たい雨である。南の島なのにもろに強風が吹くと気温がぐっと下がる。ぼうぼうと唸りながら吹き付ける雨風にツバキ林が大きく揺れて、ビショビショの手先がかじかんで直径巻尺が上手く持てなかった。
　夕方、宿に帰ってからの熱い風呂が嬉しい。

　ようやく雨が上がった。しかし風は収まらず、朝５時の村内放送で本船の欠航をアナウンスしていた。
　朝の散歩を再開。黒々と広がる海に盛んに白兎が跳んでいる。

　昼間は幾らか日射しが出てきて、身体が温まって嬉しい。そして今日の午後４時半ごろ、仕事を終えて車に乗ろうとした時、この利島と大島の中間の海上高く５０羽ほどのタカの群を見た。集団で北上しているようだったがサシバの渡りだろうか？そしてこれらの何羽かがおやじ山にも来てくれるのだろうか？胸が高鳴る思いだった。

　民宿「しんき」には何組かの仕事で来ている人達が泊っているが、夕食時、数日前まで泊っていたヤー君（タイ出身の自動車整備士）から女将さんに電話が入った。女将さんがニコニコ話してから「はい、ノブちゃんに代わるね」と受話器が渡った。ノブちゃんと言っても建築現場の社長さんである。こうして食堂で何日も顔を合わせているとみんな仲良くなってしまうのである。

　朝のテレビが「関東地方は雨雪の大荒れ」と報じている。最高気温は６℃までしか上がらないという。

　今日は「しんき」に新たに何組かの作業者が入ることになっていて、我々４名は民宿「かおり荘」に宿替えである。それで朝食の時、会計係のＭさんが女将さんに今までの宿代の精算をしてもらった。
　女将さんがテーブルの上で電卓を叩きながら４人分の宿代を計算して、紙に書いてＭさんに渡した。その精算書をＴさんが横から覗き込んで、いきなり「エェ〜！」と大声を発した。食堂で飯を食っていたみんながビックリして一斉に顔を向けたほどである。民宿料金としては安いくらいだと思っていたのでＴさんの反応に私もビックリしたが、訳知りのＭさんとＳさんは笑っている。
　４人で食堂を出た途端、「居酒屋の勘定ではこの手で値切ってたけど、最近はさっぱり効果なしです」とＴさん。「ここでいつものエェ〜！が出るとは思わなかったなあ。エェ〜！はもうＴさんのトレードマークみたいなもので・・・」とＭさん達も苦笑いである。（しかし、こんな手を平気で使えるＴさんは可なり胆の据わった御仁である）

　午前中、軽トラで「かおり荘」に荷物を運び入れて早速宿を飛び出て調査地を回る。何箇所かの花実調査と伐倒地の下見。
　午後は予報通り大嵐になってSさん達は部屋で内業と打ち合わせ。私は高橋八十八氏の「森の手紙」の再読。そして自分でまとめた「アウトドアーノート」のページを捲って殆ど消えてしまった知識の再インプットをはかる。

　夜１０時からのＮＨＫテレビで「プロフェッショナル＜仕事の流儀＞」を観る。石川県能登出身の７７歳の現役杜氏農口尚彦氏がゲストで、司会の茂木健一郎の「酒造りで一番大切なことは？」の質問に次のように答えていた。

「物（酒ｌ麹）に対する愛情」
「ごまかそうと思ったら駄目」
「人としての生き様が酒に出る」
（そして「プロフェッショナル」とは・・・）
「自分に厳しいこと」

「エェ〜！」と値切りつつ、俺も農口杜氏の爪の垢でもと・・・

　朝８時半、宿を出て仕事に向うＳさん、Ｔさん、Ｍさんを車の脇で見送る。「かおり荘」の主人は、今日の本船の着岸は「条件付き」（つまり、船が近くまで来て様子を見て決める）だと言う。乗船予定は正午頃で、それまで大分時間がある。部屋に居ても落ち着かず、ガラス窓を何度も開けては海の様子を確認した。

　「今日は本船に乗って帰る」と一旦決めると何としても船に着岸して欲しいという思いが強くなって、港まで歩いて様子を見に行った。赤灯台の桟橋は大きな波が打ち寄せて、じっと見続けていると何やら不安が募ってくる。　「こんなに真剣に海を見続けたことって、今までなかったなあ〜」と不思議な感慨を覚えてしまった。

　踵を返して村への坂道を登り始めると坂の途中に軽トラが停まっている。赤ちゃんを負ぶったままの若いおカミさんで、運転席から心配そうな顔つきでじっと海を見つめている。本船での夫の帰りを待つのか、あるいは漁に出た漁船の帰りを心配しているのか・・・。「島の人たちの生活は、いつもこの風と波とともにあるんだ」と今更ながらしみじみと思った。

　待望の（東海汽船にこんな思いを持つとは・・・）本船が利島港に着いた。降りて来た人３人、乗り込んだ人、私ともう一人のたった２人。そして大島で本船を降りて熱海港行きのジェット船に乗り換えて帰ることにした。

　早速時間までの間、岡田港のみやげ物店の食堂に飛び込んで島焼酎（御神火）と名物の「くさや」を注文する。くさやを焼いてる独特の匂いが食堂中に広がって待望の（またまた待望ですが）皿が出てきた。「・・・ん？」箸が付いてない。テーブルにも？置いてない。「スミマセ〜ン！あの〜箸が無いんですが〜」と奥に向って頼むと、「あれまあ！あんた見たらお箸使わないヒトだと思っちゃった」と言われてしまった。酒の肴でくさやを食う時は、食べなれた人なら手で毟りながら食う。そして指に付いたくさやの脂（汁？）をチュッとしゃぶっては島焼酎を煽るのが粋な島男の作法みたいなものである。という事は・・・すっかり島の男に見られたという実に名誉なことではなかったか？

　島での滞在中に身体の中の酒の浸透膜がすっかり抵抗力を失ってしまい、全く清純な乙女のような吸収力である。島焼酎にすっかり酔ってしまって全身脱力したままジェット船の人となった。

　利島の出張疲れが残っていたが、今日は記念すべき「あさひ日本酒塾」卒塾の日である。

　朝５時前に起きて身支度を整え（何年ぶりかでスーツに赤色のネクタイを締めた）、辻堂５時５０分発の東海道線に乗って東京駅に着いた。７時の新潟行Ｍａｘときに乗るつもりで新幹線ホームに上がると、何とスノーボードを抱えた若者達でごった返している。自由席でもゆっくり座れると思っていたが今が大学の春休み中だとは迂闊にも気がつかなかった。満員の自由席で立ったまま越後湯沢まで行き、ここでようやくガラガラに空いた席に座った。

　午前１０時から始まった第４回あさひ日本酒塾のスケジュールは、午前と午後で代表者４名づつの卒論発表、同じく午前と午後に記念講演が１講演づつ（午前の講演は元朝日酒造専務で銘酒「久保田」を創った嶋悌司氏、午後は先の２月１３日開催の「酒屋唄コンサート」をプロデュースした茂手木潔子氏）、３時過ぎからは卒塾式で朝日酒造の社長さんや朝日蔵と松籟（しょうらい）蔵の杜氏さんも参加される。そして最後は料亭「彦三楼」での待望の卒塾記念懇親会である。

　まさか「あさひ日本酒塾」で卒論があるとは思わなかった。ましてやみんなの前で発表させられるとは夢にも思っていなかった。私の発表は午後の部のトップで、何と午後からは地元のテレビ局も取材に来ていた。
　午前の４名の発表は「酒の歴史」だったり、毎回の帰りに渡された６銘柄の酒のマッピング評価だったりと凄く格調が高いのだ。俺の卒論というと、利島行きの前に慌ててパソコンで叩いたＡ４２枚にも満たない作文のようなもので、朝日酒造のＣＳＲの取り組みに対する評価と、今回の塾に参加したことで松代町のＨさんと知り合い、Ｈさんのお蔭で同じ松代町に住む「森の手紙」の著者高橋八十八氏のご夫婦の写真を頂戴したり尊敬する氏との手紙の交換ができたことのお礼を述べた。

　卒塾式では司会の小嶋さんから一人一人の名前を呼ばれて、松井塾長から「久保田」のラベルと同じ和紙で作った修了証書を受取った。その様子をプロカメラマンの鈴木孝枝女史が盛んにフラッシュを光らせ、取材のテレビ局もレンズで迫って、なかなか緊張感のあるいい式典だった。

　そしていよいよ待ちに待った宴会である。ここでは今年の新酒品評会に出したという朝日酒造自信の極上酒が膳の前に並んだ。そして「乾杯〜！」の大合唱で呑んだこの酒のうまいことと言ったら・・・もう・・・
　宴が盛り上って朝日蔵の木曽杜氏、山賀副杜氏、そして松籟（しょうらい）蔵の郷杜氏の３人が会場の裾に立った。これから「酒屋唄（酒造り唄）」を披露してくれるという。会場がしんと静まり返って３人の杜氏の歌声が朗々と響き渡った。

　♪ヤー　櫂玉揃えて　ヨーイガサイサイ　ヨーイガサイサイ
　♪ヤー　目出度ナー　目出度いヤー　（ハー　ヨーイガサイサイ）　この屋の館
　♪ヤー　黄金ナー　切り窓ヤー　（ヨー　ヨーイガサイサイ）　これさ銭すだれ
　♪ヤエ　目出度ナー　目出度のヤー　（ハー　ヨーイガサイサイ）若松様ヨ
　♪ヤエ　目出度ナー　栄えてヤー　（ヤー　これこそ銘酒だ）　コレサ葉も繁る
　・・・・・・・
（「ス・ス・ス・スバラシイ！！」）涙が出てきた。品評会用極上酒を飲み過ぎて感情の糸がプツンと切れてしまったのかも知れない。

　長岡駅に着いてから同級生だったＡ君を電話で呼び出した。Ａ君は私を「あさひ日本酒塾」に誘った張本人で卒塾者の長岡ＯＢ会のまとめ役でもある。Ａ君明日新潟で日本酒の何とか検定試験を受けると言っていたけど、夜遅くまで私に付き合ってくれた。Ａ君、大丈夫だっただろうか？

　「あさひ日本酒塾」から帰っての翌３月１５日、伊豆大島に渡ることになった。利島の植生調査に引き続いての大島での調査である。

　熱海港発９時５０分のジェット船で大島岡田港に着くと、利島でご一緒だったＴさんとＭさんが東京便で先に着いていて桟橋まで車を用意して待っていてくれた。　「またよろしくお願いします」と互いにニコニコと挨拶を交わして、これから１週間ほど滞在する元町港近くの民宿「大陣」に荷物を下した。

　早速午後からは作業着に着替えて島内を車で走り回った。そして１７日までの３日間を車を駆っての同じ調査に費やしたが、ずっと昔、もうかれこれ３０年も前になるが大島と三宅島での魚釣りに凝ったことがある。波浮港近くの磯であったり大島飛行場下の磯に入って釣竿を出して夢中になっていたが、それらの思い出の場所を車から垣間見て実に懐かしかった。いつも大物狙いで餌はサザエ、トコブシ、ウニと奮発して高級食材を使ってやったが、何年間で本命が釣れたのは１匹だけ、それも３０ｃｍにも満たない子どもの魚だった。全く夢や幻を追いかけて益々頭に血が上っていた時期だった。
　島での魚釣りが昂じて、ある年の正月を波浮港近くに宿をとって家族で過ごしたこともある。その時にぶらついた町のあちこちも今回の調査で思い出深く立ち寄ることが出来た。

　１８日からは伐倒調査が始まった。島内の業者さんのグループも加わってピリピリと張り詰めた空気の中で作業が続いた。
　期間中は２０℃を超える日があると思うと一転して冬の寒さになったりと、目まぐるしく天候が変わった。そして３月２０日から２１日の春分の日にかけては「日本列島大荒れ」の天気予報で、また今回も自分だけ一足先に島を出ることになった。

　２０日午前中の仕事を終えて、昼食前にＳさん、Ｔさん、Ｍさんの３人に岡田港まで送っていただいた。港で「お世話になりました」と頭を下げて３人と別れ待合室に入る。まだ出航までには時間が早く、待合室はガランと人気が無かった。二階への階段を上がって畳部屋に腰を下ろし、ゆっくりと汗ばんだ作業着を着替え始めた。身体が徐々にほぐれて、安堵といくらかの満足感が込み上げてきた。

　３月１日から続いた伊豆の島でのアルバイトがようやく終わった。
　

　昨３０日は風もなく穏やかな春の陽ざしに誘われて近くの大庭城址までジョギングに出かけた。伊豆大島から帰って以来、殆ど家に居て運動らしい運動もしていなかったので桜の花見を兼ねての身体慣らしである。

　城址公園に着くとさすがこの辺りの桜の名所で、ウィークデーにも拘わらずあちこちにグループが陣取って賑やかにやっている。若い大学生のグループがあり、業界団体らしき花見酒で顔を赤らめているグループがあり、可愛い幼稚園児の集まりがありと、全く微笑ましい日本の春の風物詩である。

　開花宣言以来、寒波襲来で足踏みしていたソメイヨシノも４分咲きといったところだろうか？大庭城址の奥の方にあるヤマザクラの大木は２分咲き程度と見た。少し散り気味だったがコブシの白い花が青空に眩しく映えて、公園の坂道の法面にはタチツボスミレが所々に咲いていた。








　そして今日で３月も終わって明日からは春本番の４月である。今朝のＮＨＫのテレビニュースの合間に中継でチラリと長岡の東山が映り、「オッ！おやじ山の場所だ」と身を乗り出した途端に映像が切り替わってしまった。未だ雪に覆われた白い連山の風景がしばらくの間瞼に残った。あと数日後にはその山に入り雪解けの山懐で暮らしを始める予定である。